Spécialiste du siècle des Lumières, Robert Darnton est considéré aujourd'hui comme l'un des plus grands spécialistes de l'histoire du livre. Directeur de la bibliothèque de Harvard depuis 2007 après avoir créé à l'université de Princeton le Centre pour l'étude du livre et des médias, l'historien américain est à l'honneur en ce début d'année 2011. La publication de son livre Apologie du livre, Demain, aujourd'hui, hier aux éditions Gallimard ravive le débat sur le livre et sa version numérique. Au cœur de la question, la disparition du livre au profit du tout numérique et les enjeux de la conservation contemporaine dans ces lieux dédiés aux livres que sont les bibliothèques. Si le livre numérique progresse, il ne chasse pas pour autant le livre imprimé, il semblerait même que cela soit le contraire : la lecture électronique renforce le désir pour le livre, un objet vivant, disponible, qui a aussi la capacité de circuler et que l'on emporte avec soi. Donc pas de rivalité mais des qualités différenciées d'accessibilité, de lisibilité et... de conservation. Selon Darnton, « Les bibliothèques sont l'avenir du livre*», car comment conserver aussi aujourd'hui et sur quels supports, la mémoire de documents nés directement sous forme électronique si ce n'est à travers le projet d'une bibliothèque d'Alexandrie moderne, numérique et « accessible gratuitement à tous*»? Alors, Internet pourrait bien réaliser le mythe de la Bibliothèque de Babel, rêvé par Borges...
*« Les bibliothèques sont l'avenir du livre », Propos recueillis par Annick Cojean, Le Monde Magazine, 15 janvier 2011
